Ellogon.ai is klaar om health markt te veroveren

Ellogon.ai heeft een paar hectische maanden achter de rug. In februari won het bedrijf de regionale voorronde van de Zorginnovatieprijs. Daarmee wonnen zij ook een jaar lang lidmaatschap van onze Network Council. Hun AI-oplossing EIDOS helpt medisch specialisten bij het selecteren van patiënten voor immunotherapie. Ellogon.ai ontwikkelde de tool samen met onder meer het Nederlands Kankerinstituut. Een CE-certificering heeft het product al. Nu werken vier Nederlandse academische ziekenhuizen en een Grieks ziekenhuis aan implementatie van de tool.

Robert Kuipers

De Amsterdamse startup haalde een miljoen euro op bij investeerders ROM InWest en UvA Ventures. Daarnaast sprak directeur Robert Kuipers met potentiële investeerders in Europa en de Verenigde Staten. De dag na dit interview vliegt hij naar Griekenland, om daar een van de ziekenhuizen te bezoeken die EIDOS gaat implementeren. Tussendoor is hij druk met de uitbreiding van het aantal medewerkers bij Ellogon.ai. “Never a dull moment”, lacht Kuipers eufemistisch.

En dan staat er ook nog een nieuwe investeringsronde voor de deur. Is het ingewikkeld om funding te vinden?

“Aan voldoende aandacht voor ons bedrijf geen gebrek, ook omdat we de pioniersfase voorbij zijn. Maar het investeringsklimaat in Europa is zeer voorzichtig, zeker als je het vergelijkt met de Verenigde Staten. Daar is van belang: heb je een goed team en is je markt groot genoeg. In Europa kijken ze eerst naar je omzet en of je kunt laten zien wat klanten ervoor gaan betalen. Maar voor je zover bent moet je, zeker in de zorg, een aantal jaren overbruggen. De regels zijn streng, je hebt CE-certificering nodig. Dat kan allemaal niet zonder geld. Als durfinvesteerder moet je ook een zeker risico durven nemen. Want als er geen risico is, kunnen wij ook financiering ophalen bij de bank.”

Je bent sinds 2021 directeur van Ellogon.ai, met toen één medewerker in dienst. Je liet het bedrijf groeien naar vijftien medewerkers. Hoe deed je dat?

“Ik kwam van een andere zorgstartup en werkte eerder ook al voor een startup, dus ik ken deze fase van een bedrijf best goed. Focus is een kritische succesfactor voor een startup. Waar Ellogon.ai zich tot mijn komst nog algemeen bezighield met oncologie, hebben wij gericht gekozen voor immunotherapie. We zijn ons gaan toeleggen op het herkennen van karakteristieken in tumorweefsel, zogenoemde biomarkers. Als je die kunt herkennen, kun je ook bepalen of een patiënt baat zal hebben bij immunotherapie. Met die biomarkers trainden we vervolgens ons model. Nu kan dit pathologen helpen bepalen welke patiënten geschikt zijn. Immunotherapie is een heel dure en ingrijpende therapie. Als je kunt voorkomen dat mensen de therapie volgen, terwijl die voor hun geen effect zal hebben, dan bespaar je veel geld én leed.

Ook zijn we ons snel gaan richten op de CE-certificering. Daarmee laten we zien dat we voldoen aan alle Europese eisen voor zorghulpmiddelen. Ik wist dat dit een langdurig proces is. Veel startups wachten hiermee en kunnen daardoor pas veel later naar de markt dan ze eigenlijk zouden willen.”

Jullie ontwikkelden EIDOS samen met het Nederlands Kanker Instituut en je bent gevestigd op Amsterdam Science Park. Wat hebben jullie aan deze netwerken?

“Ontzettend veel. Het NKI staat met het Antoni van Leeuwenhoekziekenhuis aan de wereldwijde top. Iedereen die voor ons relevant is, kent hen en zij kennen iedereen. Daardoor komen we ook bij academische centra binnen die ons weer toegang kunnen geven tot onderzoeksdata. Via het Science Park staan we in nauwe verbinding met de Universiteit van Amsterdam, waarvan wij ook een spinoff zijn. De UvA is toonaangevend op het gebied van AI. Dat AI-imago straalt ook op ons af.

“Nabijheid is ook een factor van betekenis. Elke maandag spreken wij op ons kantoor pathologen en andere medici over hoe zij EIDOS kunnen gebruiken in hun werk. En hoe zij patiënten selecteren voor immunotherapie. Iedere arts doet dat op een eigen manier, dus van die gesprekken leren wij veel. We onderzoeken ook of we immunotherapie al veel eerder kunnen geven, juist omdat het zo effectief is. Maar bij wie dan? En op welk moment? Dat zijn vragen die we alleen na onderzoek en in nauwe samenwerking met medici kunnen beantwoorden om ze te kunnen vertalen naar onze tool. Bij startups in de zorg merk je nogal eens dat de focus te veel ligt op de technologie. Maar eigenlijk moet je je continu afvragen wat je nu aan het oplossen bent. Daar heb je een netwerk voor nodig.”

Wat is nodig om die technologie verder te brengen? Mooie, veelbelovende initiatieven blijven nu vaak hangen in de conceptfase.

“Aan de ene kant is er het ingewikkelde zorglandschap: je moet als zorginnovator je weg kennen in financiering, subsidies en regelgeving. Amsterdam Economic Board kan ondernemers wegwijs maken, zoals incubators dat ook doen. Misschien met een programma dat hen hierin ondersteunt. Aan de andere kant zie je startups nog te veel vanuit de technologie denken, zoals ik net ook al zei. Je moet volgens mij goed moet kunnen uitleggen welk probleem in de klinische praktijk jouw technologie oplost.”

In de regionale voorronde van de Zorginnovatieprijs won je ook een jaarlidmaatschap van de Network Council. Hoe denk je dat dit netwerk jullie kan helpen? En andersom: wat heb jij er te brengen?

“Amsterdam Economic Board levert een veel breder netwerk dan het netwerk waar wij ons in begeven. Van burgemeester en wethouder van Amsterdam tot bedrijven die zich misschien helemaal niet met zorg bezighouden. Ook dat soort relaties kunnen voor ons interessant zijn en zo’n netwerk verlaagt de drempel om in contact te komen.

“Gezondheid is een belangrijk thema voor Amsterdam Economic Board en daarover hebben wij veel kennis en ervaring te delen. Ik ken de drempels van onze gezondheidszorg, belangrijke ontwikkelingen, maar vooral de grote uitdaging: ons systeem loopt piepend en krakend vast als we technologie niet snel gaan inzetten. Kunstmatige intelligentie is daarvan een goed voorbeeld. Het kan helpen met diagnostiek, kan zeer nauwkeurig zijn en 24/7 draaien.”

Vóór 2025 wordt EIDOS gebruikt in de klinische praktijk, zo zei je al. Waar staat Ellogon.ai over vijf jaar?

“Van alle ziekenhuizen in Europa die immunotherapie toepassen, maakt 20 procent dan gebruik van EIDOS. We hebben dan echt kunnen aantonen dat we daarmee veel geld besparen. Mijn grote droom is dat we over vijf jaar met een grote farmaceutische instelling en een grote academische instelling betere medicijnen tegen kanker aan het ontwikkelen zijn. Want ook daar kan AI bij helpen.”

Tekst: Mirjam Streefkerk