Innovally: groeien in de metropoolregio Amsterdam kan in Almere

Wanneer Danny Frietman bij Innovally spreekt, of zich voorstelt, noemt hij zichzelf gekscherend ‘de man uit Den Haag’. “Ik woon zelf niet in Almere, maar ik ben de afgelopen jaren wel van deze plek gaan houden. Er gebeurt hier zoveel, en er is zoveel mogelijk. Als je ziet hoe druk het in Amsterdam is, en dat afzet tot de ruimte die je hier hebt om te ondernemen, dan is dat echt heel interessant.”

En Frietman kan het weten. Hij werkt met Innovally, een innovatiehub in Almere, aan het verbinden van startups, bedrijven, onderwijs en overheid. De organisatie is opgezet als stichting en publiek-private samenwerking, waarin die partijen ook daadwerkelijk samen optrekken in de ontwikkeling van de regio. “Als we over tien jaar terugkijken op dit moment in de tijd in Almere, dan denk ik dat we ons pas realiseren hoe bijzonder het is wat hier gebeurt.”

Van Floriade naar Dual-Use

Innovally ontstond als doorontwikkeling van de Green Innovation Hub, die tijdens de Floriade werd opgericht. De focus lag eerst op duurzame en inclusieve gebiedsontwikkeling, met behulp van digitaal gedreven innovatie. Inmiddels is die verbreed naar hightech en ‘dual use’-innovaties, toepassingen die zowel civiel als defensiegericht zijn.

“Onze context is veranderd”, zegt Frietman. “De regionale groeiscenario’s, de maatschappelijke opgaven, die bepalen steeds meer waar de vraag zit. Binnen de triple helix zie je dat terug: overheid, onderwijs en bedrijfsleven zoeken elkaar op rondom thema’s die er echt toe doen. Daar richten wij ons op, en dan moet je als organisatie ook meebewegen.”

Wat Innovally probeert te zijn, is geen klassieke incubator of investeringsfonds, maar een plek waar ideeën versnellen. “We opereren echt vanuit de triple helix,” zegt Frietman. “Wij brengen partijen bij elkaar, helpen organisaties landen, en zorgen dat ze verder kunnen groeien.

Soms betekent dat dat we ze koppelen aan onderwijs, soms aan investeerders, soms aan een plek in de regio. Juist doordat we als stichting werken en publiek en privaat hier samenkomen, kunnen we die verbinding ook echt maken. Niet alleen op papier, maar in de praktijk.”

Bruggenbouwen naar de toekomst

De ligging van Almere is bijzonder. Vanuit het kantoor van Innovally op de 9e verdieping wijst Frietman naar het westen. “Je ziet Amsterdam daar liggen, en je bent er in minder dan een half uur. Voor buitenlandse partijen is dat uniek. Als je in San Francisco naar de andere kant van de stad wilt, ben je veel langer onderweg.”

“In Amsterdam hoef je maar een coworking space binnen te lopen en je zit midden in een netwerk”, zegt Frietman. “Hier zijn we dat nog aan het opbouwen, en dat kost tijd. Het creëren van een ecosysteem met founders, investeerders en talent gebeurt niet vanzelf. Veel mensen wonen hier, maar werken nog in Amsterdam. De beweging die wij willen maken, is dat dat ook andersom gaat gebeuren.”

Belofte van een nieuwe campus

Een belangrijk ankerpunt in die ontwikkeling is de geplande hightech campus in Almere. De bouw staat voor 2027 op de planning, maar de contouren zijn nu al zichtbaar. Innovally fungeert daarbij als een soort voorloper: een plek waar het ecosysteem alvast vorm krijgt.

“Je kunt wachten tot zo’n campus er staat”, zegt Frietman, “maar je kunt ook nu al beginnen met bouwen aan het netwerk, de bedrijven en de samenwerking. Dat is wat wij doen.” Daarbij gaat het nadrukkelijk niet alleen om Almere zelf. Innovally werkt samen met partners in binnen- en buitenland, van Barcelona tot Lelystad, en probeert bedrijven naar de regio te trekken. “De vraag is steeds: versterkt dit het economische en sociale weefsel hier? Zo ja, dan willen we ze hier hebben.”

Talent, onderwijs en de kloof daartussen

Een van de grootste uitdagingen ligt volgens Frietman in de aansluiting tussen onderwijs en arbeidsmarkt. Hogeschool Windesheim zit in het pand naast Innovally, en Frietman heeft dan ook veel contact met de rector van de hogeschool. “Hij erkent ook dat de wereld sneller verandert dan het onderwijs kan bijbenen”, zegt hij. “Dat moeten we samen oplossen, anders ontstaat er een kloof.”

Wat dat betreft zijn de ontwikkelingen in Almere een uitvergroting van wat er ook in de rest van de wereld gebeurt. Nieuwe sectoren, zoals hightech en mobiliteit, vragen om andere vaardigheden dan waar traditionele opleidingen op zijn ingericht. “Je moet onderwijs eerder betrekken bij wat er in de regio gebeurt. Anders loop je altijd achter de feiten aan.”

Samenwerken voorbij de stadsgrenzen

Voor de metropool Amsterdam ligt daar volgens Frietman een bredere opgave. Innovatie vindt plaats op meerdere plekken van Haarlem tot IJmuiden en van Amsterdam tot Almere, maar die zijn nog onvoldoende met elkaar verbonden. “Er gebeurt ontzettend veel”, zegt hij. “Maar het is versnipperd. Je mist een overzicht, een plek waar alles samenkomt. Daardoor laten we kansen liggen.”

“Je kunt wachten tot zo’n campus er staat, maar je kunt ook nu al beginnen met bouwen aan het netwerk, de bedrijven en de samenwerking.”

Meer samenwerking tussen die hubs ziet hij als een logische volgende stap. Niet om elkaar te beconcurreren, maar om als regio sterker te worden. “Soms spreek ik mensen of organisaties die hier niet helemaal passen. Idealiter kunnen we die binnen de regio makkelijker introduceren bij een andere hub. Nu gaat dat nog vaak op ons netwerk, maar binnen de metropoolregio moet dat makkelijk kunnen als we het beter organiseren.” In die ontwikkeling werkt Innovally nauw samen met andere partijen in de regio. Zoals UpAlmere, dat zich richt op het startup- en scale-up ecosysteem van de stad.

Als Frietman vooruitkijkt, ziet hij een Almere dat in de komende tien jaar wezenlijk verandert. “Qua omvang zal het alleen maar groeien, en wordt Almere de 6e of zelfs 5e stad van het land. Daarmee groeien we naar een stad waar wonen en werken meer in balans zijn. Met een universiteit, een sterke campus en bedrijven die zich hier vestigen omdat ze hier willen zijn. We staan nog aan het begin. Dat maakt dit het moment om in te stappen en mee te bouwen aan de toekomst van Almere.”